Studium der Geschichte, Germanistik und Politikwissenschaft an der Ludwig-Maximilians-Universität München, dort auch Promotion und Habilitation am Institut für Bildungs- und Universitätsgeschichte. Nach Vertretungsprofessuren an den Universitäten München und Bonn seit 1999 Professor für Sächsische Landesgeschichte an der Technischen Universität Dresden und seit 2000 Direktor des Instituts für Sächsische Geschichte und Volkskunde, Dresden. Mitglied u.a. der Historischen Kommission bei der Sächsischen Akademie der Wissenschaften zu Leipzig, der Kommission für Landesgeschichte bei der Bayerischen Akademie der Wissenschaften in München. 2008-2011 wissenschaftliche Koordination der 3. Sächsischen Landesausstellung „Via regia“ in Görlitz und Mitherausgeber des ausstel-lungsbegleitenden Essaybandes „Menschen unterwegs. Die via regia und ihre Akteure“, 2011-2014 Beteiligung an Konzeption und Durchführung der 1. Brandenburgischen Lan-desausstellung 2014 „Preußen und Sachsen. Szenen einer Nachbarschaft“. 2000-08 Leiter des Teilprojekts „Das historische Jubiläum“ im Sonderforschungsbereich 537 „Institutiona-lität und Geschichtlichkeit“;  2009-14 Leiter des Teilprojekts „Gemeinsinnsdiskurse und religiöse Prägung zwischen Spätaufklärung und Vormärz (ca. 1770-1830)“ im Dresdner Sonderforschungsbereich 804 „Transzendenz und Gemeinsinn“. 

Forschungsschwerpunkte: Deutsche und europäische Aufklärung, Politik und Kultur der Sattelzeit ca. 1770-ca. 1830, historische Jubiläumskultur, Bildungs- und Universitätsgeschichte, und aktuell: visuelle Kulturrepräsentationen um 1900.

Publikationen (Auswahl)

• Universität und Orden. Die bayerische Landesuniversität Ingol¬stadt zwischen der Aufhe-bung des Jesuitenordens und der Säkula¬risation 1773-1803. Berlin 1986
• Schulpolitik in Bayern im Spannungsfeld von Kultus¬bürokratie und Militärregierung 1945-1949. München 1995 
• Die Aufklärung (= Enzyklopädie deutscher Geschichte, Bd. 61). München:R. Oldenbourg Verlag 2002, 146 S.
• (Hg.) Das historische Jubiläum. Genese, Ordnungsleistung und Inszenierungsgeschichte eines institutionellen Mechanismus, Münster: LIT-Verlag 2004, 395 S.
• (Hg. mit Martina Schattkowsky), Zwischen Tradition und Modernität. König Johann von Sachsen 1801-1873, Leipzig 2004
• Landes- und Regionalgeschichte in Sachsen 1945-1989. Ein Beitrag zur Geschichte der Geschichtswissenschaften in der DDR, in: Blätter für deutsche Landesgeschichte 144 (2008) [2010], S. 87-186
• (Hg. mit Swen Steinberg), Menschen unterwegs. Die via regia und ihre Akteure, Dresden 2011
• (Hg. mit Frank Göse, Kurt Winkler/Anne-Katrin Ziesak) Preußen und Sachsen. Szenen einer Nachbarschaft. Katalog zur 1. Brandenburgischen Landesausstellung, Dresden 2014 
• (Hg. mit Martina Schattkowsky/Dirk Syndram), Kurfürst August von Sachsen. Ein nachre-formatorischer „Friedensfürst“ zwischen Territorium und Reich, Dresden 2017
• Mitherausgeber der „Schriften zur sächsischen Geschichte und Volkskunde“ (ca. 50 Bde.)
• Mitherausgeber der Zeitschriften „Neues Archiv für sächsische Geschichte“, „Blätter für deutsche Landesgeschichte“